Presun paliva počas letu je kľúčovým krokom k dosiahnutiu Mesiaca a Marsu.
Začiatkom budúceho roka môže byť SpaceX pripravená stretnúť sa s dvoma hviezdnymi loďami na obežnej dráhe pre ambiciózny test tankovania, ktorý určí potenciál kozmickej lode pre misie do hlbokého vesmíru.
V nedávnom rozhovore pre médiá Kent Chojnacki, zástupca manažéra projektu pilotovaného pristávacieho systému NASA, prezradil, že test pohonnej látky počas letu Starship je naplánovaný na marec 2025. Orbitálna demonštrácia je pre Starship dôležitým krokom a kľúčovou súčasťou o schopnosti SpaceX vyslať misiu Artemis NASA na Mesiac.
SpaceX podpísala v roku 2020 zmluvu s NASA v hodnote 53,2 milióna dolárov na používanie tankera Starship na prepravu paliva na obežnú dráhu. Počas tretieho skúšobného letu SpaceX prenieslo asi 10 metrických ton tekutého kyslíka z hlavnej nádrže hviezdnej lode do hlavnej nádrže vo vesmíre. Nadchádzajúca ukážka však bude pre nosnú raketu oveľa náročnejšia. Dve hviezdne lode budú vypustené na nízku obežnú dráhu Zeme s odstupom približne troch až štyroch týždňov a kozmická loď sa stretne a zakotví na obežnej dráhe, pričom jedna bude dodávať pohonnú látku druhej. Po demonštrácii sa obe hviezdne lode od seba oddelia a opustia obežnú dráhu.
"Akonáhle to urobíte, skutočne sa vám otvorí príležitosť presunúť veľké užitočné zaťaženie a náklad mimo dosahu Zeme," povedal Jonacki v rozhovore. Skúška prenosu paliva počas letu sa skončí v lete.
S tankovaním zo vzduchu sa NASA zameriava na vývoj technológie „na dosiahnutie dlhodobého riadenia kryogénnych tekutín, čo je rozhodujúce pre vytvorenie udržateľnej prítomnosti na Mesiaci a umožnenie pilotovaných misií na Mars,“ uviedla NASA pri podpise zmluvy.
V rámci misie Artemis 3 NASA vyvíja SpaceX verziu Starship, ktorá vyšle ľudí na Mesiac v septembri 2026. V rámci prípravy na lunárnu misiu SpaceX očakáva rýchly štart 8 až 16 tankerov Starship na nízku obežnú dráhu Zeme. nástupníctvo. Každý tanker ponesie asi 100 až 150 ton tekutého kyslíka a tekutého metánu a zakotví s väčším skladom paliva. Orbitálne skladisko sa potom spojí s ľudským pristávacím systémom Starship, aby natankovalo jeho obrovskú 1,{8}}tonovú palivovú nádrž. Po doplnení paliva bude pristávacia loď Starship pokračovať v ceste na Mesiac.
Hviezdna loď SpaceX, ktorá je vyvíjaná pre mesačné misie NASA, bola pod drobnohľadom kvôli príliš pomalému pokroku, ale spoločnosť nedávno urobila určitý pokrok na svojej nosnej rakete. V októbri raketový Super Heavy 232-vysoký (71- meter) posilňovač jemne klesol smerom k špeciálnej odpaľovacej veži, ktorá drží masívnu nosnú raketu v náručí, čím dokončil svoj piaty testovací let. Medzitým horný stupeň hviezdnej lode dokončil svoj let kontrolovaným spľasnutím v Indickom oceáne. Pre Artemis bude musieť byť ľudský pristávací systém na hornom stupni hviezdnej lode schopný vykonať presné pristátie na mesačnom povrchu.
SpaceX má ešte veľa práce, kým vypustí na obežnú dráhu hviezdnu loď a nechá ju tam zostať, nehovoriac o tom, že dve z nich dostane do vesmíru na zložitý manéver na doplnenie paliva. Spoločnosť je pod tlakom, aby splnila svoju zmluvu s NASA, pretože vesmírna agentúra pracuje na realizácii svojich snov Artemis a je ťažké povedať, či bude Starship pripravená na doručenie začiatkom budúceho roka.